Cuando la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. otorgó la controvertida aprobación acelerada del primer medicamento contra el Alzheimer en casi 20 años, tuvo un impacto sorprendente en las actitudes sobre la investigación de la enfermedad. Una encuesta realizada por neurocientíficos de la Universidad de California en Irvine encontró que la cobertura noticiosa de la decisión de la FDA hizo que el público estuviera menos dispuesto a ofrecerse como voluntario para los ensayos farmacéuticos contra el Alzheimer.
El estudio fue realizado por el Instituto UCI para Problemas de Memoria y Trastornos Neurológicos, conocido como UCI MIND. Aparece en el Journal of Alzheimer’s Disease .
El equipo de UCI realizó la encuesta junto con la consideración de aducanumab de la FDA en la primavera de 2021. El anticuerpo monoclonal reduce las placas cerebrales , un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer, en personas con la afección. Un panel de expertos externos desaconsejó a la FDA la aprobación, diciendo que la capacidad de aducanumab para disminuir las placas no había mostrado un impacto en la progresión clínica de la enfermedad. El controvertido visto bueno de la agencia y la mayor discordia sobre el etiquetado y el precio del fármaco captaron la atención de los medios de comunicación.
Los investigadores de UCI MIND realizaron su estudio entre personas de 50 a 79 años que habían expresado su disposición a participar en la investigación de medicamentos. Dos semanas antes de la decisión de la FDA, UCI MIND preguntó a los encuestados si estarían interesados en inscribirse en un estudio hipotético de cuatro años sobre un anticuerpo monoclonal reductor de placa y un fármaco que previene la placa conocido como inhibidor BACE. Ocho días después de que la FDA diera luz verde a aducanumab , UCI MIND envió a los participantes de la encuesta un cuestionario similar con una nueva sección sobre el anticuerpo monoclonal y su aprobación.
«Encontramos que aquellos que habían oído hablar de la decisión de la FDA antes de nuestro seguimiento estaban menos dispuestos a participar en un ensayo de medicamentos», dijo la estudiante graduada en neurobiología y comportamiento Marina Ritchie, autora correspondiente del artículo. «Las personas que se enteraron de esto a través de nuestros materiales no demostraron ningún cambio en su disposición».
El director de UCI MIND, Joshua Grill, agregó: «Esto es sorprendente, porque va en contra de algunos de nuestros datos anteriores que muestran que las personas generalmente están más dispuestas a participar en estudios que involucran medicamentos aprobados en comparación con los de investigación. Creemos que podría ser evidencia de la poderosa influencia de la cobertura mediática de la ciencia».
Los hallazgos de la encuesta pueden ofrecer información importante para los investigadores de la enfermedad de Alzheimer. «El Alzheimer es la afección médica más importante que enfrenta la sociedad y necesitamos un ejército de ciudadanos voluntarios para participar en los ensayos de medicamentos», dijo Grill, profesor de neurobiología y comportamiento y psiquiatría y comportamiento humano. «Cualquier cosa que disminuya la credibilidad en la investigación científica impide nuestro progreso. La cobertura de los medios tiene el potencial de influir en las elecciones de las personas. Eso puede frenarnos o impulsarnos».
Los hallazgos también muestran que los investigadores deben ser conscientes del sesgo de la muestra. Ocurre cuando las personas con ciertas características participan en un estudio a un ritmo más alto que otras sin esas características o si algunos segmentos de la población de investigación no están representados de manera justa.
«Es crucial que los participantes del ensayo reflejen el alcance de las personas afectadas por la enfermedad», dijo Ritchie. «Una cosa que no sabemos es si el impacto de la atención de los medios puede ser más o menos importante para grupos particulares, especialmente grupos subrepresentados en la investigación».
El equipo de UCI MIND planea realizar más investigaciones sobre el tema, con énfasis en aprender cómo garantizar mejor que diversas poblaciones sean parte de los ensayos clínicos de Alzheimer. «Necesitamos comprender qué barreras a la confianza pueden existir y superarlas para que nuestra investigación sea inclusiva y aplicable a todos», dijo Grill.