El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que afecta a millones de personas en todo el mundo. A medida que la enfermedad progresa, la neurodegeneración se produce junto con la acumulación de placas de beta-amiloide y proteínas Tau mal plegadas, que forman enredos en el cerebro. Sin embargo, no todas las partes del cerebro se ven afectadas por igual. En un estudio reciente, investigadores del MIT identificaron un subconjunto de neuronas en el cuerpo mamilario del hipotálamo que son especialmente vulnerables a la neurodegeneración y la hiperactividad en la enfermedad de Alzheimer.
La región de cuerpo mamilario
El cuerpo mamilario es una estructura en el hipotálamo que se cree que está involucrada en la memoria, pero su papel exacto en la memoria normal y en la enfermedad de Alzheimer aún se desconoce. Los investigadores descubrieron que el cuerpo mamilario es una de las primeras regiones del cerebro en mostrar neurodegeneración en la enfermedad de Alzheimer. Además, descubrieron que las neuronas en la región lateral del cuerpo mamilario son las más susceptibles a la hiperactividad y la neurodegeneración en la enfermedad de Alzheimer.
Neuronas vulnerables
En el estudio, los investigadores utilizaron la secuenciación de ARN de célula única para identificar dos poblaciones principales de neuronas en el cuerpo mamilario: una en el cuerpo mamilario medial y otra en el cuerpo mamilario lateral. En las neuronas laterales, se encontró que los genes relacionados con la actividad sináptica se expresaban muy fuertemente y que estas neuronas tenían tasas de disparo más altas que las neuronas del cuerpo mamilario medial.
Basándose en estas diferencias, los investigadores se preguntaron si las neuronas laterales eran más susceptibles a la enfermedad de Alzheimer. Para explorar esta pregunta, estudiaron un modelo de ratón con cinco mutaciones genéticas relacionadas con la aparición temprana de la enfermedad de Alzheimer en humanos. Los investigadores encontraron que estos ratones mostraron mucha más hiperactividad en las neuronas del cuerpo mamilario lateral que los ratones sanos. Sin embargo, las neuronas del cuerpo mamilario medial en los ratones sanos y en el modelo de Alzheimer no mostraron diferencias.
Tratamiento de la hiperactividad
El modelo de ratón con Alzheimer mostró problemas en la formación de nuevas memorias, pero cuando los investigadores trataron a los ratones con un fármaco que reduce la hiperactividad neuronal, su rendimiento en las tareas de memoria mejoró significativamente. Este fármaco, llamado levetiracetam, se utiliza para tratar las convulsiones epilépticas y también se encuentra en ensayos clínicos para tratar la actividad epileptoide en los pacientes con enfermedad de Alzheimer.
Implicaciones clínicas
Los hallazgos de este estudio sugieren que las neuronas en el cuerpo mamilario lateral pueden contribuir a algunos de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer, lo que lo convierte en un buen objetivo para posibles nuevos fármacos para tratar la enfermedad.
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