Científicos de la Universidad de Yale han descubierto un mecanismo pasado por alto que puede estar detrás de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. El equipo señala con el dedo las pequeñas inflamaciones en los axones cerca de las placas que se acumulan en el cerebro e identificó una proteína que podría ser un biomarcador para la detección temprana de la enfermedad, así como un objetivo para futuros tratamientos.
Durante décadas, la hipótesis predominante sobre las causas de la enfermedad de Alzheimer ha girado en torno a las placas amiloides: grupos enredados de una proteína llamada beta-amiloide. Estos se han observado consistentemente acumulándose en los cerebros de los pacientes con demencia desde que el homónimo de la enfermedad, Alois Alzheimer, la estudió por primera vez hace más de un siglo.
De ello se deduce que los científicos centrarían gran parte de su investigación en reducir y eliminar estas placas , pero, de manera frustrante, una serie de medicamentos ha fracasado sistemáticamente en los ensayos clínicos . Si bien las placas están claramente asociadas con la enfermedad de alguna manera, parece que son un síntoma en sí mismas o que se eliminan demasiado tarde para deshacer el daño que causaron.
En el nuevo estudio, los investigadores de Yale centraron su atención en una característica diferente que suele aparecer con la enfermedad de Alzheimer: pequeñas inflamaciones en forma de esferoide. Se sabe que se forman cerca de las placas amiloides a lo largo de los axones, la proyección larga y fibrosa de una neurona que les permite enviar señales a otras neuronas. Por extraño que parezca, dice el equipo, cualquier papel potencial que estas inflamaciones puedan desempeñar en la patología de la enfermedad no se había estudiado en detalle antes.
Los investigadores encontraron que estas inflamaciones pueden amortiguar la transmisión de señales eléctricas a lo largo de los axones. Cuanto más crecen las inflamaciones, mayor es la interrupción de las señales, lo que puede contribuir a la degeneración neurológica que se observa con la demencia.
«Hemos identificado una firma potencial de la enfermedad de Alzheimer que tiene repercusiones funcionales en los circuitos cerebrales, y cada esferoide tiene el potencial de interrumpir la actividad en cientos de axones neuronales y miles de neuronas interconectadas», dijo el Dr. Jaime Grutzendler, autor principal del estudio.
El equipo también identificó la causa raíz de los esferoides. Los lisosomas son pequeñas estructuras que realizan una función de eliminación de desechos en las células, pero en los pacientes con demencia, los niveles más altos de una proteína llamada PLD3 hacen que los lisosomas se agrupen dentro de los axones. Esto eventualmente causa la hinchazón.
En las pruebas, los investigadores utilizaron la terapia génica para eliminar PLD3 en las neuronas de modelos de ratones con Alzheimer. Y, efectivamente, la inflamación del axón se redujo drásticamente, lo que a su vez mejoró su conducción eléctrica y la función de las neuronas en esa región del cerebro.
Los investigadores dicen que esto podría sugerir que PLD3 podría convertirse en un biomarcador de la enfermedad de Alzheimer, lo que permitiría diagnosticarla antes y en un nuevo objetivo para posibles tratamientos.
«Puede ser posible eliminar esta ruptura de las señales eléctricas en los axones al apuntar a PLD3 u otras moléculas que regulan los lisosomas, independientemente de la presencia de placas», dijo Grutzendler.
Por supuesto, hay algunas advertencias. Hasta ahora, la investigación solo se ha realizado en ratones, por lo que cualquier aplicación en humanos aún está muy lejos. Además, parece que hay estudios contradictorios sobre el papel que juega PLD3 en la enfermedad de Alzheimer, lo que indica que es bastante complejo y puede que no sea tan sencillo como bloquear la proteína.
La investigación fue publicada en la revista Nature .
Fuente: Universidad de Yale